只因來俊臣倒臺(tái)，于是李昭德獲釋，免遭其害，并被升為內(nèi)史。李昭德自謂谫除酷吏功臣，又復(fù)仗恃太后委遇，自長(zhǎng)壽元年以來頗為專權(quán)使氣，朝中文武疾之。
前魯王府功曹參軍丘愔看不過眼，乃上奏疏：陛下天授以前，萬機(jī)獨(dú)斷。自長(zhǎng)壽以來委任李昭德，參奉機(jī)密，獻(xiàn)可替否；事有便利，不預(yù)咨謀，要待畫日將行，方乃別生駁異。揚(yáng)露專擅，顯示于人，歸美引愆，義不如此。臣觀其膽，乃大于身，鼻息所沖，上拂云漢。常言道蟻穴壞堤，針芒泄氣。權(quán)重一去，收之極難，惟陛下詳之。
又有長(zhǎng)上果毅鄧注，著《石論》數(shù)千言，專述李昭德攬權(quán)之狀；其后又有鳳閣舍人逄弘敏，上疏劾奏。太后由是厭惡李昭德，先貶為南賓尉，尋又免死流放嶺南。
時(shí)至深秋，忽有一日，武皇太后發(fā)現(xiàn)御園中梨花逆時(shí)開放，以示宰相，狀甚得意。諸宰見之大奇，皆謂祥瑞之兆。
杜景儉奏道：今草木黃落，而此花更發(fā)，此謂陰陽不依其時(shí)，罪在執(zhí)政，咎在臣等。
太后將花棄之，斂容贊道：真宰相也！
冬十月壬申，詔命以文昌右丞李元素為鳳閣侍郎，右肅政中丞周允元檢校鳳閣侍郎，并同平章事。周允元二十歲考中進(jìn)士，累遷御史中丞，至此放閣拜相，年已五十九歲矣。
周允元因聯(lián)合司刑少卿皇甫文備上疏，彈劾豆盧欽望、韋巨源、杜景儉、蘇味道、陸元方附會(huì)權(quán)相李昭德，未能匡正朝政。于是五位宰相都被罷職，貶為刺史。
據(jù)《朝野僉載》記述：鳳閣侍郎周允元朝罷入閣，時(shí)逢太平公主喚醫(yī)者自光政門入。醫(yī)者忽見一鬼撮住周允元腦袋，二鬼持棒跟隨其后，直出景運(yùn)門而去。
御醫(yī)大驚，便問公主：殿下適才可有所見？
太平公主：并無所見。你又見到甚么？
御醫(yī)不敢隱瞞，便將眼見之事說予。太平公主大為驚訝，于是入宮時(shí)趁便奏之。武皇亦驚，令給使覘問，亦不能明言吉兇禍福。
這一日周允元在閣無事，食訖還房，午后如廁不出。長(zhǎng)參典怪其時(shí)久，入內(nèi)看時(shí)，只見宰相周允元踣面于廁桶之上，雙目直視前方不語，口中垂涎落地，便似中風(fēng)之狀。
給使急忙上奏，武皇乃延御醫(yī)診治，問其病狀如何。
此御醫(yī)正是前番見鬼者，堅(jiān)定奏道：緩者三日，急者一日，再無回天之力矣。
武皇似信不信，命與錦被覆之，并牀舁一并輿送周府，命其靜養(yǎng)。然而止延挨至夜半三更，周允元便即病卒。
延載二年正月一日，則天太后加尊號(hào)為“慈氏越古金輪圣神皇帝”，詔赦天下，改元證圣。二月十六日，令去“慈氏越古”之號(hào)，仍稱金輪圣神皇帝。
時(shí)遇嶺南獠民又反，乃命容州都督張玄遇為桂、永等州經(jīng)略大使，率兵前往討之。
前因明堂既成，乃命僧懷義制作彌勒佛大像，其小指中猶容數(shù)十人，可見其大。因體態(tài)龐大不能容于明堂，遂復(fù)命于明堂之北構(gòu)筑天堂以貯之。
天堂始建時(shí)便為大風(fēng)所摧，更命重新構(gòu)之，日役萬人采木江嶺，所費(fèi)以萬億計(jì)，府藏為之耗竭。薛懷義既掌專督之權(quán)，使用府庫錢財(cái)如同糞土，太后任而聽之，更無所問。
每作無遮大會(huì)，又必用錢萬緡；因士女云集，又散錢十車，使之爭(zhēng)拾，相互蹈踐，竟有被踐踏致死者。京畿所在公私田宅，多為僧人占有。
時(shí)因武皇太后漸漸年老色衰，卻又縱欲無度，身邊男寵逐漸增多，尤其移愛于御醫(yī)沈南璆，不再專愛薛懷義一人。
薛懷義由此頗厭入宮，多居于白馬寺中，更度力士刺客及游俠無賴為僧，近滿千人。
侍御史周矩見其度僧猶如養(yǎng)兵，疑有奸謀，便即上疏，固請(qǐng)能吏按之。
武皇太后猶豫道：卿姑退，朕即令人前往。
周矩辭帝而出，剛至御史臺(tái)閣，薛懷義乘馬而至，就階下馬入閣，坦腹仰臥于床。周矩以為機(jī)會(huì)難得，倉促間急召吏員上前，將欲擒之。
未料薛懷義甚是機(jī)靈，踴然奮起，以雙手支開眾吏，遽出閣門，躍馬而去。周矩上疏具奏其狀，太后回復(fù)道：此人向有瘋病，不足詰問；其所度僧眾，惟卿處置可也。
周矩奉旨，遂將白馬寺中所度匪類僧眾皆命還俗，悉數(shù)流放邊遠(yuǎn)軍州。武皇太后以周矩為能，遷升為天官員外郎，即置薛懷義不問。
乙未日，又作無遮大會(huì)于朝堂，命鑿地為坑，深達(dá)五丈，更張燈結(jié)彩以為宮殿。將佛像皆于坑中引而出之，聲稱是自地底涌出，以現(xiàn)世間。
又命殺牛取血，畫成巨大佛像，只佛首便高達(dá)二百尺，對(duì)眾言說是薛懷義刺其膝血為之，以喻其神通之廣大。至次日丙申，大張佛像于天津橋南，設(shè)齋以供僧民信士。
薛懷義正做法事，忽見對(duì)面高臺(tái)上二人并肩而坐，耳鬢廝磨；仔細(xì)看時(shí)，正是武皇太后與御醫(yī)沈南璆。登時(shí)之間，薛懷義無名妒火高舉萬丈，不可抑制。
是夕經(jīng)懺已畢，薛懷義乃引火種密燒天堂，焚其佛像。于是火焰沖天而起，延及明堂，不可止熄。比及平明，天堂與明堂皆都化為灰燼，鮮紅碎布遍灑神都城中。
太后自然知道此番火災(zāi)，原是因情人薛懷義以妒火加以壇醋釀成，但因恥于出口，只能替其諱之，但云是因內(nèi)作工徒誤燒麻主，又兼當(dāng)夜風(fēng)大，遂涉明堂。
時(shí)方酺宴未畢，以明堂失火之災(zāi)告于太廟，同時(shí)下制更求直言。
左拾遺劉承慶上疏道：火發(fā)既從麻主，后及總章，所營(yíng)佛舍，恐勞無益，臣請(qǐng)罷之。又明堂所以統(tǒng)和天人，一旦焚毀，臣下何心猶為酺宴！憂喜相爭(zhēng)，傷于情性。又陛下垂制博訪，許陳至理，而左史張鼎以為今既火流王屋，彌顯大周之祥，通事舍人逄敏奏稱，彌勒成道時(shí)有天魔燒宮，七寶臺(tái)須臾散壞，斯實(shí)諂妄之邪言，非君臣之正論。伏愿陛下乾乾翼翼，無戾天人之心而興不急之役，則兆人蒙賴，福祿無窮。
太后覽奏，將欲從之。
秋官尚書姚璹仰承帝意，恐其難免羞愧，于是奏道：左拾遺矯枉過正，其奏非也。此乃人為之火，并非天降災(zāi)異，與罷酺宴何涉？昔成周宣榭遭兵，后代愈??；漢武建章殿罹火，盛德彌永。且當(dāng)彌勒成佛之時(shí)，七寶臺(tái)須臾之間散毀，見此無常之相，彌勒便成正覺之道。此見于《彌勒下生經(jīng)》所載，并非諂妄邪說。故圣人之道隨緣而化，因循事物變化之利也。況明堂乃布政之所，又非宗廟社稷，毀則毀矣，陛下不應(yīng)自我貶損至此。
劉承慶堅(jiān)持道：明堂既是祭祀布政之所，今已被焚毀，陛下亦應(yīng)罷朝思過。
武后聽從姚璹意見，乃觀酺如同平日。姚璹兼有監(jiān)造天樞之功，至此嘉其廷對(duì)，更賜晉爵一等。姚璹趁機(jī)奏請(qǐng)給先父追贈(zèng)，武后準(zhǔn)奏，追贈(zèng)其父姚處平為博州刺史。
太后既聞姚璹之奏，轉(zhuǎn)憂為喜，命更重造明堂、天堂，仍以薛懷義充任總監(jiān)，又令姚璹為監(jiān)督制造使。又命鑄銅為九州之鼎，以及十二神像，皆高一丈，置于天下十二道方鎮(zhèn)。
武皇畢竟女流，其任性如此。其后未久，又將去往嵩山封禪，命姚璹總管儀禮，充當(dāng)封禪副使。待重造明堂竣工，因姚璹督建有功，再加銀青光祿大夫。
姚璹雖有阿附之佞，但亦有為民請(qǐng)命之忠。
時(shí)有大食國(guó)派使來朝，請(qǐng)獻(xiàn)獅子以進(jìn)。姚璹上疏勸諫道：獅子乃是猛獸，惟生肉不食。若從碎葉城遠(yuǎn)道而來京都，不僅生肉難以供應(yīng)，且極勞民耗餉。陛下既崇佛教，向以百姓為念，常憂一物有失，鷹犬不蓄，漁獵禁止；以不殺生為大慈悲，顯上天好生之德，凡飛禽蟲獸，無不感受陛下仁恩。豈容自身菲薄，而厚資予猛獸哉！究其至理，必不如此。
武后覽奏大悅，即刻詔命拒絕大食國(guó)送獅至京。
當(dāng)鑄九鼎成功，武后下旨，欲用黃金千兩涂飾。
姚璹復(fù)進(jìn)諫道：鼎者，神器也。貴在質(zhì)樸，不加浮飾。臣觀此鼎外觀，自有五彩光輝混雜其間，則何必非以金色，才算閃耀耶？
武則天又聽從之，遂罷黃金涂鼎之舉。
鏡頭轉(zhuǎn)換，復(fù)說薛懷義先前所薦神人。
河內(nèi)老尼既得武皇太后奉養(yǎng)，乃晝食一麻一米，夜則烹宰宴樂，畜養(yǎng)弟子百余人，淫穢奢侈甚于俗家官宦之家，靡所不為。
武什方更是離奇，自言能合長(zhǎng)生不老之藥。武皇太后便依其所列藥方，特遣乘驛前往嶺南采藥，用以煉丹。
及明堂大火，老尼入唁問吊，武皇太后因恨懷義而遷怒老尼，于是喝叱道：汝常言自己有前知之能，則何以不預(yù)言明堂火災(zāi)？