Лукас, застенчивый молодой человек, переезжает в Кёльн к своей старшей сестре. Бурная жизнь большого города полностью захватывает юного провинциала, Лукас наслаждается нескончаемой чередой ночных вечеринок и беззаботным богемным существованием вместе с сестрой и ее бойфрэндом. Правда, иногда он странно себя чувствует и ведет — путает дни, неправильно помнит даты.
Перед рассветом строит мелодраму почти без внешних событий. Американец Джесси знакомится в поезде с француженкой Селин, и обычный разговор быстро становится слишком живым, чтобы просто закончиться на следующей станции. Он предлагает ей сойти в Вене и провести вместе вечер и ночь, потому что утром должен улететь домой.