Данила Багров возвращается из армии в провинциальный городок и почти сразу понимает, что прежняя жизнь не держит его. Вокруг серость, случайные разговоры, милицейские протоколы и ощущение, что будущего здесь для него нет. Мать отправляет Данилу в Петербург к старшему брату Виктору, который, по семейным слухам, хорошо устроился и может помочь.
Хроника жизни небольшого поселка в Забайкалье накануне первой мировой войны и в годы Октябрьской революции. Рушатся вековые устои, происходит расслоение масс, в результате которого одни идут воевать за революцию, другие - против нее. Главный герой - молодой казак Роман Улыбин. Поначалу этот беззаботный сорвиголова занят только одним вопросом: выйдет за него замуж любимая девушка Дашутка или ее...
Красноармеец Сухов мечтает вернуться домой после долгой службы, но путь через бесконечную пустыню не дает ему спокойно выйти из войны. Вокруг раскаленный песок, редкие люди, чужие обычаи и ощущение пограничного пространства, где старый порядок уже рушится, а новый еще не стал прочным. На этом пути рядом с Суховым появляются Петруха с неисправной винтовкой, ловкий и молчаливый Саид,...