Действие происходит в британском городке Вулвергемптон, в 1957 году. Найджел Слейтер, девятилетний мальчик, любит свою мать, которая является безнадёжным поваром. Её лучшее блюдо — тост, в то время как у мальчика большой кулинарный талант. Когда его мать умирает, Найджел остаётся с отцом, с которым он никогда особо не ладил. Но дела становятся ещё хуже, когда отец нанимает уборщицу Джоуэн Поттер.
Билли Эллиот растёт в шахтёрском городке, где от мальчика ждут понятной жёсткости, бокса, дисциплины и готовности стать похожим на мужчин вокруг. Он ходит на тренировки, но его внимание всё сильнее уходит в соседний зал, где занимаются балетом. Для одиннадцатилетнего Билли танец становится не капризом и не способом выделиться, а языком, на котором он вдруг может выразить то, что в семье почти...