Йоханнес рождается в семье ингерманландцев и растёт в мире, где большие исторические слова звучат где-то рядом с обычными детскими делами. Когда мать уезжает работать в Финляндию, мальчик остаётся на попечении бабушки и дедушки. Для него это не политический сюжет, а повседневность: школа, двор, семейные правила, первая влюблённость, драки и попытки понять, как устроены взрослые.
Фехтовальщик основан на фактах биографии Энделя Нелиса, эстонского спортсмена и тренера, чья жизнь оказалась зажата между войной, советской властью и личной ответственностью. Молодой фехтовальщик, когда-то призванный немцами, скрывается от НКВД и возвращается на родину, в небольшой Хаапсалу. Для него это место должно стать укрытием, тихой точкой, где можно переждать опасность.