«Что гложет Гилберта Грейпа» — драма о молодом человеке, застрявшем между семейным долгом и желанием собственной жизни. Гилберт живёт в маленьком городке в Айове вместе с двумя сёстрами, младшим братом с особенностями развития и матерью, которая почти не выходит из дома из-за тяжёлого ожирения. Он работает продавцом в продуктовом магазине, помогает удерживать быт семьи и привык ставить чужие...
Арти Логан, студент с бунтарским характером и обладатель не самой лучшей репутации. И несмотря на то, что все к нему относятся с подозрением, ему удается завязать роман с симпатичной одноклассницей-блондинкой. Впрочем, отношения очень быстро и трагически прерываются — неожиданно девушка на глазах Арти выпадает из окна объятая пламенем.