Бывший агент ЦРУ, пожилой афроамериканец Роберт Макколл, решил начать жизнь заново, оставить непростое прошлое и смотреть в будущее, как и обещал покойной жене. Он уже нашёл обычную работу продавца в магазине. Однажды Макколл вступается за юную проститутку Тери, с которой болтал в местной закусочной и которая находится под контролем русской мафии.
«Отступники» строятся на простой, почти зеркальной конструкции, но Мартин Скорсезе превращает её в нервный криминальный триллер о страхе, власти и размытых границах лояльности. Один герой внедрён в преступную среду и вынужден жить среди людей, которые убьют его при первой ошибке. Другой носит полицейский значок, но работает на криминального босса и использует систему как защиту.