Домохозяйка Наталья Ласточкина выходит на работу после длительного перерыва. Поступок вынужденный — муж несколько месяцев сидит без работы. Работа у Натальи, скажем так, напряженная. Она — следователь по особо важным делам. В первый же день Ласточкина сталкивается с убийством, совершенным с особой жестокостью.
С планеты Альфа в созвездии Кассиопеи на Землю приходят сигналы бедствия, и по проекту Виктора Середы туда отправляют необычную экспедицию. Экипаж формируют из подростков не старше четырнадцати лет: расчет в том, что к концу долгого полета они достигнут возраста, когда смогут действовать как зрелые космонавты. План выглядит продуманным и смелым, но вмешивается человеческий фактор.
Виктор Середа, школьник с серьезным интересом к точным наукам, рассказывает о смелом проекте межзвездного полета к созвездию Кассиопеи. Идея кажется фантастической, но загадочный ИОО, исполняющий особые обязанности, неожиданно превращает ее в настоящий план. Для экспедиции на корабле «Заря» выбирают подростков не старше четырнадцати лет: из-за длительности путешествия взрослые к моменту...