Сара Голдфарб живет одиноко и цепляется за мечту попасть в любимое телешоу, потому что этот шанс кажется ей доказательством, что жизнь еще может стать яркой и значимой. Ее сын Гарольд вместе с другом Тайроном думает о быстрых деньгах и будущем, где не будет бедности, унижения и постоянного ощущения тупика. Мэрион мечтает о собственном модном магазине и независимости.
Когда в семью Гальденов приходит беда, Кэтрин и Джордж просят о помощи единственную дочь Эллен - амбициозную журналистку престижного нью-йоркского журнала. Дочь, пожертвовав карьерой, переезжает к родителям ухаживать за смертельно больной матерью. За это время Эллен предстоит пройти долгий и сложный путь по новому осознанию мира и своего места в нем…
Во время захвата наркобарона погибают трое полицейских, один получает тяжёлое ранение. Вся полиция поставлена на ноги в поисках убийцы. А он сам внезапно приходит с повинной и с блестящим адвокатом. Назначенный окружным прокурором Нью-Йорка обвинитель — молодой, принципиальный Шон Кейси — сын раненного полицейского. Он уверенно доводит дело до победного конца.
«Однажды в Америке» смотрит на гангстерскую историю как на долгий сон о дружбе, вине и времени, которое невозможно вернуть. В нью-йоркских кварталах начала века несколько мальчишек растут среди бедности, мелких преступлений и мечты вырваться наверх. Позже эпоха сухого закона даёт им шанс стать сильными игроками криминального мира, но вместе с деньгами и властью приходит то, что постепенно...