Спасти рядового Райана начинается с войны, где любой приказ звучит на фоне огромных потерь. После высадки союзников капитан Джон Миллер получает задание, которое кажется почти невозможным и внутренне спорным: найти в тылу врага рядового Джеймса Райана. Три его брата почти одновременно погибли на фронте, и командование решает вернуть последнего сына домой.
Скромная секретарша Линда Восс обнаруживает, что ее босс, Эд Леленд, совсем не инженер, за которого он себя выдает, а полковник американской разведки. США объявляют войну фашистской Германии. Примерно в это же время оперативного американского агента убивают в Берлине и отважная Линда убеждает шефа, что именно она должна отправиться на место погибшего резидента.