Гвидо входит в историю как человек, который умеет превращать жизнь в игру, шутку и маленький спектакль. Его любовь, семейное счастье и легкость первых сцен кажутся почти защитой от грубого мира. Но война разрушает эту хрупкую оболочку. Еврейского отца и его маленького сына отправляют в концлагерь, а жена добровольно следует за ними, не желая оставаться в стороне от судьбы семьи.
Макунайма рождается в Амазонии и с первых лет предстает не классическим героем, а ленивым, капризным и противоречивым персонажем, через которого фильм смотрит на бразильскую идентичность с гротеском и насмешкой. После смерти матери он вместе с братьями отправляется в большой город, где природный, мифологический и современный миры сталкиваются друг с другом.