Женщина в цепях рассказывает о ситуации, к которой невозможно подготовиться заранее. Андреа возвращается домой и узнаёт, что её сын попал в тюрьму. До этого её жизнь была связана с работой, повседневными обязанностями и привычной верой в то, что труд и осторожность помогают держаться на плаву. Но тюремная реальность быстро разрушает эту уверенность.
Главный герой повествования, журналист Джек Бурден, поддается обаянию политика-популиста Уилли Старка. Старк становится для него настоящим кумиром, однако по мере общения с политиком Бурден осознает, что тот далек от идеала. Старк, на заре своей карьеры искренне желавший искоренить коррупцию в правительстве, получив полномочия сильных мира сего, сам становится таким же, как и те, с кем он...