«Банды Нью-Йорка» показывают город до того, как он стал привычным символом американской мечты. В середине XIX века кварталы вроде Five Points живут по правилам улицы, этнических конфликтов и личной силы. В одной из кровавых стычек погибает Вэллон, лидер ирландцев, а его сын Амстердам на годы исчезает в исправительной школе.
1964 год. Три молодые девушки Роза, Бернадетта и Маргарет попадают в воспитательно-исправительный приют Святой Магдалины при католической церкви. Теперь за свои грехи они подвергаются телесным наказаниям и бесплатно работают в прачечной без выходных. Девушки решаются на побег.