Пугало переносит криминальный триллер в южнокорейскую провинцию конца восьмидесятых, где поле, деревня и полицейский участок становятся частью одного тревожного пространства. Кан Тхэ-джу, детектив с сильной наблюдательностью и жёсткими принципами, после понижения возвращается из Сеула в родной Кансондон.
Хе-вон устает от Сеула, от жесткости окружающих и от жизни, в которой музыка уже не спасает так, как раньше. Она возвращается в родную деревню не с победой и не с ясным планом, а скорее с желанием переждать внутреннюю зиму. Здесь все кажется медленнее: знакомые дороги, холодный воздух, старые семейные следы и люди, которые помнят больше, чем хотелось бы.
Ученица средней школы Чан Ми-рэ — самый настоящий интроверт. Не особо любит общаться с одноклассниками, отец-алкоголик её поколачивает, поэтому девушка чувствует себя живой только в многопользовательской онлайн-игре. После того как Ми-рэ занимает второе место в школьном литературном конкурсе, с ней начинает дружить самая популярная девочка класса.
В отдаленной лесной деревне Коксон происходят ужасные вещи — люди вдруг покрываются язвами, странно себя ведут и даже нападают на своих родных. Уже произошло несколько убийств. Полиция в растерянности. Судя по слухам, виноваты то ли какие-то ядовитые грибы, то ли приезжий японец. Местный полицейский Чон-гу смотрит на происходящее довольно отстранённо, но ровно до тех пор, пока этот кошмар не...