Махито переживает утрату, которую невозможно быстро объяснить или принять. Мать погибла при пожаре в Токио, отец занят работой на оборонном заводе и новой семьёй, а переезд в сельское поместье только усиливает чувство чужого места. Вокруг него беременная мачеха, пожилая прислуга, тишина дома и следы войны, которые входят в быт без громких заявлений.
Ариэтти принадлежит к маленькому народу, который живёт рядом с людьми, но старается оставаться незамеченным. Её семья обитает в укромном пространстве дома и берёт у больших хозяев только самые необходимые мелочи, чтобы не выдать своего присутствия. Для людей это пропавшая булавка, кусочек сахара или забытая вещица, а для Ариэтти — часть сложного быта, где каждый выход наружу требует...