Шон Брумдер, занимаясь серфингом, нашел в песке на пляже копию романа Маркуса Скиннера. Эта книга легендарного автора, который преподает в университете Стэнфорда, оказывает большое влияние на Шона. После этого молодой человек решает, что должен стать писателем. Но его мечты о посещении Стэнфорда и учебе под руководством известного наставника рушатся, когда по ошибке вместо документов Шона туда...
Лестер Бернэм живет в доме, который снаружи выглядит благополучно, но внутри давно держится на усталости, раздражении и взаимном презрении. На работе его не ценят, жена Кэролайн занята собственными амбициями и романом, дочь Джейн отдаляется и смотрит на родителей почти с отвращением. Семейная картинка сохраняет форму, но из нее ушла близость.