История семьи Экдаль, увиденная глазами двух детей — сестры и брата Фанни и Александра. Пока семья едина и неразлучна, дети счастливы и без страха могут предаваться чудесным мечтам. С потерей близких людей в них растет чувство горечи и неприязни к миру. Но там, где Фанни пытается сохранить чистую душу, Александр замыкается в тёмном и жестоком внутреннем мирке.
После смерти матери Свен, которого все называют не иначе, как «идиот», становится подсобным рабочим на ферме состоятельного господина Хеглунда. Свен не получает зарплаты, спит в сарае вместе с коровами и терпит издевательства хозяина. Однажды Свен убегает от хозяина и остается жить в семье Анны, девушки, которая в числе немногих отнеслась к нему, как к человеку.