Действие разворачивается во время Второй мировой войны на территории Бирмы, где японские войска захватывают в плен британских солдат и отправляют их на принудительные работы по строительству железнодорожного моста через реку Квай — объекта, критически важного для снабжения японских войск и организации сообщения между Бирмой и Таиландом.
