Владислав Шпильман встречает войну человеком искусства, для которого музыка была профессией, языком и частью повседневного достоинства. Нацистская оккупация Варшавы быстро уничтожает эту привычную жизнь. Запреты, унижения, повязки, гетто и насилие превращают город в пространство постоянного страха, где талант, образование и прежние связи почти ничего не значат.
XVII век. Речь Посполита объята огнем, спровоцированным ссорой православного полковника Богдана Хмельницкого с паном Чаплинским, который запорол насмерть сына полковника. Оскорбленный Хмельницкий поднял Запорожскую Сечь, призвал крымских татар под предводительством Туган-бея, разбил войска короля Владислава.