Клеопатра правит Египтом в мире, где величие страны зависит не только от красоты дворцов и древней традиции, но и от отношений с растущей мощью Рима. Она понимает, что ее власть постоянно находится под угрозой, и готова использовать ум, обаяние, дипломатический расчет и личные союзы, чтобы сохранить место Египта среди сильнейших держав.
Иерусалим, 26 год нашей эры. Иудей Бен-Гур встречает после долгой разлуки друга детства Мессалу, который теперь стал римским трибуном и представляет власть империи. Их прежняя близость быстро сталкивается с политической реальностью. Мессала требует от Бен-Гура назвать противников Рима, рассчитывая на личную преданность и возможность укрепить собственное положение.