Лондон, 1934 год. Известный театральный критик Джимми Эрскин не один десяток лет работает в Daily Chronicle. Он славится разгромными статьями с жёстким и едким стилем, а также ведёт разнузданный образ жизни. После смерти пожилого владельца издания управление берёт на себя его сын Дэвид Брук, который не одобряет литературный стиль Джимми и его сомнительное сексуальное поведение.
В 2045 году мир «Первому игроку приготовиться» выглядит слишком изношенным, чтобы люди верили в обычное будущее. Спасением становится OASIS — огромная виртуальная вселенная, где можно работать, учиться, соревноваться, менять облик и хотя бы на время забывать о тесной реальности. Для Уэйда Уоттса эта игра не просто развлечение.
В 1968 году британский яхтсмен-любитель Дональд Кроухёрст, заложив все свое состояние, решил осуществить мечту всей жизни, совершив в одиночку рискованное кругосветное путешествие в рамках регаты за приз газеты Sunday Times. Вскоре после отплытия он понял, что это соревнование ему не выиграть, и задумал совершенно безумную авантюру.