1940 год, Париж после капитуляции Франции. Оккупационные власти издают законы, ограничивающие права евреев. Глава семьи Жофу, в которой растут два несовершеннолетних мальчика, решает переправиться в свободную зону. При этом братьям Жозефу и Морису придётся совершить этот переход самостоятельно.
Двое обездоленных детей — Дея и Гуинплен, которых приютил и воспитал бродячий торговец снадобьями Урсус, выросли чистыми и благородными людьми. На лице Гуинплена, обезображенного в раннем детстве, застыла гримаса вечного смеха, но смеется только его лицо, а не он сам. У женщин он вызывает отвращение, но для слепой Деи нет никого прекраснее Гуинплена…