Каждая встреча Бальтазара может оказаться сном. А каждое происшедшее событие – инсценированным спектаклем. Сироту Бальтазара Кобера отдают на попечение учителю, сведающему в кабалистике и алхимии. Юноша путешествует в 1580 году по Германии, где бушует чума и религиозные войны. Обладая богатым воображением, он встречается со странными персонажами, борющимися с инквизицией.
Май 1936 года. Мошенник Крамер, получивший 8 лет по обвинению в грабеже собственного банка, который инсценировали Квинто и его друзья, сбегает из тюрьмы. Скрыться он может только в Швейцарии, где у него еще остались деньги. Но прежде он хочет отомстить своему ненавистному врагу Квинто.