«Однажды в Америке» смотрит на гангстерскую историю как на долгий сон о дружбе, вине и времени, которое невозможно вернуть. В нью-йоркских кварталах начала века несколько мальчишек растут среди бедности, мелких преступлений и мечты вырваться наверх. Позже эпоха сухого закона даёт им шанс стать сильными игроками криминального мира, но вместе с деньгами и властью приходит то, что постепенно...
На сшитом из лоскутков полотне жизни Нью-Йорка начала двадцатого века прослеживаются судьбы нескольких людей с акцентированием внимания на чернокожем герое, одержимо стремящемся добиться справедливости.
В дом обеспеченной семьи Джерретов пришло несчастье. Старший сын Бак погиб, а его младший брат Конрад, тонкий и ранимый юноша, настолько тяжело воспринял эту утрату, что пытался покончить с собой. Выйдя из больницы, парень пытается вернуться к нормальной жизни, но тщетно. Он испытывает невыносимое чувство вины за то, что он не в состоянии заменить своим родным Бака — гордость и надежду семьи.