Дэшил Хэммет в 1928 году в Сан-Франциско подрабатывал как частный сыщик в агентстве Пинкертон, расследуя таинственное дело об исчезновении молодой китаянки по имени Кристал Лин.
В городе появляется убийца, чьи преступления выглядят настолько странно, что полиция не может найти ни понятного мотива, ни устойчивой логики. Одно необычное убийство сменяет другое, улики только запутывают картину, а официальное расследование заходит в тупик. Тогда к делу привлекают знаменитого сыщика Чарли Чана, человека с репутацией мастера дедукции и спокойного анализа даже самых нелепых...