В январе 1917 года британский госслужащий Эдвард находится в бирманском порту и ждёт Молли, невесту, которую не видел семь лет. Такая встреча должна была бы стать завершением долгого ожидания, но перед самым её прибытием он выбирает не объяснение, а бегство. Эдвард отправляется в путешествие по странам Азии, будто расстояние способно заменить решение.
Начало ХХ века, Неаполь. Мартин Иден изо всех сил пытается подняться над своими нищими пролетарскими обстоятельствами посредством интенсивного и страстного стремления к самообразованию, надеясь занять место среди литературной элиты. Его главная мотивация — любовь к Елене Орсини. Поскольку Иден — грубый, необразованный моряк из рабочего класса, а Орсини из буржуазной семьи, союз между ними...