По улицам Сан-Франциско болтается куча бездельников, среди которых обнаруживаются и наши герои, - закоренелые тунеядцы Уэслейк и Торт. По непостижимой причине, именно на этих лодырей скряга Гарви , собравшийся уехать на денёк-другой, решается оставить свой драгоценный ломбард. Новоявленных «сторожей» посещает желание обчистить ломбард, а заодно вернуть заложенную туда гитару: Уэслейк...
После гибели своего напарника полицейский из отдела по борьбе с наркотиками Шон Кейн вынужден уйти в отставку. Но когда убивают тележурналистку Линду, подругу его погибшего товарища, Кейн начинает собственное расследование. Он выясняет, что убийства имеют прямое отношение к тайным операциям с наркотиками, которые проводят гонконгские триады.
В городе появляется убийца, чьи преступления выглядят настолько странно, что полиция не может найти ни понятного мотива, ни устойчивой логики. Одно необычное убийство сменяет другое, улики только запутывают картину, а официальное расследование заходит в тупик. Тогда к делу привлекают знаменитого сыщика Чарли Чана, человека с репутацией мастера дедукции и спокойного анализа даже самых нелепых...
Доктор Ричард Торндайк получает должность директора психоневрологической клиники, где нервное состояние пациентов кажется почти нормой по сравнению с поведением персонала. С первых дней он замечает странности: слишком подозрительные коллеги, тревожные намеки, нелепые совпадения и ощущение, что в стенах учреждения скрывается нечто большее, чем обычная медицинская рутина.