Джон Манн живет со своими сыновьями Крисом и Тимом в деревушке в лесах Джорджии. Старший, Крис, строит репутацию нарушителя спокойствия; младший, Тим, является случайным ребенком, который ест грязь и краску и объясняет, что он «выкладывает книги по тому, как они пахнут». Их отец Джон оплакивает свою мертвую жену и держит мальчиков изолированными от других людей.
1917 год. На западном фронте без перемен. Миллионы солдат «захлёбываются в крови» на изрытых воронками и опутанных колючей проволокой равнинах, превращённых в гигантскую общую могилу. После жестокого боя остатки роты, в которой служит 16-летний рядовой британской армии Чарли Шекспир, заблудились в густом тумане и оказались в тылу врага.
Билли Эллиот растёт в шахтёрском городке, где от мальчика ждут понятной жёсткости, бокса, дисциплины и готовности стать похожим на мужчин вокруг. Он ходит на тренировки, но его внимание всё сильнее уходит в соседний зал, где занимаются балетом. Для одиннадцатилетнего Билли танец становится не капризом и не способом выделиться, а языком, на котором он вдруг может выразить то, что в семье почти...