Во время Вьетнамской войны капитан Уиллард получает секретное задание, которое официально будто не существует: добраться до отдаленного района в Камбодже и устранить полковника Курца. Когда-то Курц был блестящим офицером, но теперь вышел из-под контроля командования, окружил себя вооруженными последователями и создал вокруг собственной фигуры почти религиозный культ.
В тюрьму-остров строгого режима Алькатрас переводят рецидивиста Фрэнка Морриса. До этого он сбегал из нескольких других тюрем. Заметив, что у новичка по анкете высокий IQ, в первый же день его вызывает начальник тюрьмы и предупреждает о том, что из его заведения сбежать невозможно, однако Фрэнк так не думает.