Мелкие мошенники Эдди и Пол досрочно выходят из тюрьмы и устраиваются на работу в нью-йоркское кафе. Казалось, им не светит уже ничего интересного в этой жизни. Но однажды к ним в забегаловку заглядывает авантюристка Кэтрин Руквуд. Она уговаривает парней отправиться в Лондон и украсть уникальный бриллиант - «Голубую игуану».
Мотылёк рассказывает о человеке, которого система отправляет на каторгу за преступление, которого он не совершал. Взломщик сейфов Анри Шарьер по прозвищу Мотылёк получает пожизненный срок, и вместе с приговором у него пытаются отнять не только свободу, но и само право на будущее. Каторга здесь показана как место, где надежда стирается медленно: тяжёлым трудом, болезнями, унижением, насилием и...