Два американца - Россо и его сын Пол зарабатывают на жизнь в Бразилии, заправляя ночным клубом-борделем, но втайне мечтают выбраться из этого дела раз и навсегда. Однажды ночью их мечты оказываются близкими к осуществлению: некий клиент забывает в клубе чемодан...
Карандиру обращается к одной из самых мрачных страниц бразильской пенитенциарной истории. Огромная тюрьма в Сан-Паулу показана не как абстрактное место наказания, а как переполненный мир со своими правилами, страхами, болезнями, сделками и попытками сохранить достоинство. Антисанитария, насилие охраны, бедность и равнодушие системы создают среду, где человек постоянно вынужден приспосабливаться.